okio (AFP) – El reactor experimental de fusión nuclear en funcionamiento más grande del mundo fue inaugurado el viernes en Japón, una tecnología en pañales pero considerada por algunos como la respuesta a las futuras necesidades energéticas de la humanidad.
La fusión difiere de la fisión, la técnica utilizada actualmente en las centrales nucleares, al fusionar dos núcleos atómicos en lugar de dividir uno.
El objetivo del reactor JT-60SA es investigar la viabilidad de la fusión como una fuente de energía neta segura, a gran escala y libre de carbono, con más energía generada de la que se destina a producirla.
La máquina de seis pisos de altura, en un hangar en Naka, al norte de Tokio, comprende un recipiente «tokamak» en forma de rosquilla que contiene plasma arremolinado calentado a 200 millones de grados Celsius (360 millones de grados Fahrenheit).
Se trata de un proyecto conjunto entre la Unión Europea y Japón, y es el precursor de su hermano mayor en Francia, el Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER), en construcción.
El objetivo final de ambos proyectos es persuadir a los núcleos de hidrógeno del interior para que se fusionen en un elemento más pesado, el helio, liberando energía en forma de luz y calor, e imitando el proceso que tiene lugar en el interior del Sol.
Los investigadores del ITER, que está por encima del presupuesto, retrasado y enfrentándose a importantes problemas técnicos, esperan lograr el santo grial de la tecnología de fusión nuclear, la energía neta.
Sam Davis, líder adjunto del proyecto JT-60SA, dijo que el dispositivo «nos acercará a la energía de fusión».
«Es el resultado de una colaboración entre más de 500 científicos e ingenieros y más de 70 empresas de toda Europa y Japón», dijo Davis en la inauguración del viernes.
La comisaria de Energía de la UE, Kadri Simson, dijo que el JT-60SA era «el tokamak más avanzado del mundo» y calificó el inicio de las operaciones como «un hito para la historia de la fusión».
«La fusión tiene el potencial de convertirse en un componente clave para la combinación energética en la segunda mitad de este siglo», agregó Simson.
La hazaña de la «ganancia neta de energía» se logró en diciembre pasado en la Instalación Nacional de Ignición del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en los Estados Unidos, hogar del láser más grande del mundo.
La instalación estadounidense utiliza un método diferente al ITER y al JT-60SA conocido como fusión por confinamiento inercial, en el que los láseres de alta energía se dirigen simultáneamente a un cilindro del tamaño de un dedal que contiene hidrógeno.
El gobierno de Estados Unidos calificó el resultado como un «logro histórico» en la búsqueda de una fuente de energía limpia e ilimitada y el fin de la dependencia de los combustibles fósiles que emiten carbono y causan el cambio climático, así como la agitación geopolítica.
A diferencia de la fisión, la fusión no conlleva ningún riesgo de accidentes nucleares catastróficos, como el visto en Fukushima en Japón en 2011, y produce muchos menos desechos radiactivos que las plantas de energía actuales, dicen sus exponentes.
Nucleares en el mundo, China.
Con la esperanza de retirar las sucias centrales eléctricas de carbón, los líderes de China han invertido dinero en energía eólica y solar. Pero también están recurriendo a una de las formas más sostenibles de energía no renovable. En la última década, China ha añadido 37 reactores nucleares, para un total de 55, según el Organismo Internacional de Energía Atómica, un organismo de la onu. Durante ese mismo período, Estados Unidos, que lidera el mundo con 93 reactores, agregó dos.
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